El ‘Curiosity’ aterriza con éxito en Marte

Con abrazos emocionados, aplausos y mucha euforia han recibido la llegada del Curiosity al suelo de Marte en la sala de control del Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California), que ha aguantado la respiración durante los minutos críticos del descenso, con leves aplausos a medida que los escuetos datos iban indicando que se estaban superando los pasos de la operación. La primera imagen enviada por el Curiosity, una toma en blanco y negro de escasa calidad, ha sabido a gloria a todo el mundo y la explosión de felicidad ha sido tremenda. “Estamos en Marte otra vez, esto es increíble. Es un gran día”, ha dicho pocos minutos después Charles Bolden, director de la NASA.

El robot Curiosity ha superado los siete minutos de terror de la dificilísima fase de descenso. Su primera señal desde el planeta rojo, desde el cráter Gale, ha llegado a la Tierra a las 7.32 (hora peninsular). El equipo de la misión, formado por unos 700 científicos e ingenieros, espera ahora recibir los datos mínimos para saber en qué condiciones está el vehículo, si todos sus equipos han superado la entrada en la atmósfera a toda velocidad, el descenso de la plataforma sujeta de un paracaídas y la llegada al suelo del robot colgado de una grúa en los últimos metros. La ambiciosa misión de la NASA en Marte ha superado la operación más difícil jamás intentada antes en Marte.

Las primeras fotos enviadas por el Curiosity están tomadas por las cámaras de navegación del robot, de gran angular. Los datos preliminares de situación y estado de la nave han llegado a las 7.50 (hora peninsular), cuando ya las muestras de euforia de los controladores de la misión habían dado paso a un ambiente normal de trabajo.

La NASA ha transmitido por Internet la llegada del Curiosity a suelo marciano, con cámaras en el centro de control del JPL, y también ha ido informando cada pocos segundos a través de la red social Twitter de la secuencia de acontecimientos, con un lenguaje coloquial. “¿Así que no hay foto o que no he llegado? Pues mirad, esta es mi sombra en el cráter Gale de Marte”, decía uno de los mensajes.

“Muchas nuevas tecnologías han tenido que trabajar en perfecta coordinación para conseguir esto”, ha recordado John Holdren, asesor científico del presidente Obama, presente en el JPL, al tiempo que felicitaba al equipo de la misión. En la sala de operaciones del JPL imperó una tensa espera entre los cerca de 30 operadores en los minutos previos a la llegada de la señal (los datos de telemetría) y las primeras fotografías del entorno del cráter Gale donde el Curiosity ha aterrizado.

La señal del robot, que tarda 13,8 minutos en llegar a la Tierra a la velocidad de la luz, se transmite a través de los dos satélites de la NASA (Odyssey y MRO), en órbita de Marte, cuyas órbitas y antenas se han sincronizado perfectamente para la operación, una auténtica coreografía espacial en la que participa también el Mars Express europeo. Inmediatamente después de tocar el suelo el Curiosity, la Tierra se ha ocultado tras el horizonte en aquel lugar, es decir, que el robot no está a la vista de su planeta de origen. En las próximas horas debe desplegarse la antena principal del robot para establecer la comunicación directa.

Marte está ahora a 248 millones de kilómetros, pero el Curiosity ha recorrido 567 millones de kilómetros para llegar a su destino desde que fue lanzado al espacio en noviembre del año pasado. La misión que tiene encomendada este todoterreno de casi una tonelada es desplazarse por el cráter Gale y aplicar sus 10 instrumentos científicos (incluida la estación meteorológica española REMS) en rocas y suelo para averiguar si alguna vez pudo haber vida en Marte.

De la comunicación con el Curiosity se encarga en la Tierra la denominada Red de Espacio Profundo (DSN, en sus siglas en inglés) de la NASA, incluida la estación de seguimiento de Robledo de Chavela, en Madrid. El descenso del robot en Marte estuvo a la vista de la estación de Canberra (Australia) y Robledo tomó el relevo para pasárselo después a Goldstone (California). Las tres estaciones de la DSN están en contacto directo con el centro de control del JPL.