Hoy nos despertábamos con ésta noticia: Descubierto un planeta similar a la Tierra en nuestro Sistema Solar vecino. A decir verdad la noticia deja algo desconcertado en el titular, ya que aunque el sistema es solar, no está compuesto de una única estrella, si no que a diferencia de la nuestra, está compuesta de 3. Próximamente quiero escribir una columna sobre estos hechos.

Pero, ¿qué es un exoplaneta y porqué nos puede llegar a interesar?... Y sobretodo lo más importante, ¿cómo los vemos?

Definición

Un exoplaneta es todo planeta que esté fuera de nuestro sistema solar, así como un extraterrestre sería todo aquello que esté fuera de la Tierra. Dicho esto parece bastante fácil la definición. La gracia luego está en que cómo diferenciar entre exoplaneta u otros cuerpos celestes que pueden llegar a intervenir y a confundir.

Y para qué nos puede llegar a interesar otros planetas alejados? Aparte de la fantasiosa idea de ir a vivir en algún tiempo, nos puede servir para estudiar sistemas solares cercanos, cómo se comportan y poder ver el efecto de otras estrellas en estos planetas, e incluso si pueden albergar vida.

Ya son muchos los planetas que se han considerado que podrían albergar vida, hace 10 años se descubrió uno con un cierto parecido en la distancia y que podría disponer de vida, simplemente de tener características parecidas a las nuestras, pero como no podemos llegar a observar mucho más allá que lo que un telescopio nos narra, nos quedamos con la intriga.

También deciros, que, y esto es un apunte personal, estoy segurísimo que en nuestra generación vamos a descubrir vida fuera de nuestro planeta, sea o no inteligente.

Estudio

Bueno, no sé si la noticia relataba que se había estado observando éste planeta durante 4 años, y ¿porqué durante tanto tiempo?

Bien, el estudio de un exoplaneta no es nada que no requiera una gran inversión, pero si tiempo. Tiempo para poder observar "el planeta"... Y os preguntaréis cómo un planeta puede ser observado, si no dispone de luz propia, apuntamos un telescopio a una zona y esperamos pillar algo?
Bien, estoy seguro que allí donde apuntaras el telescopio detectarías algo, pero otra cosa es si lo podrías llegar a ver. Para descubrir un exoplaneta se utilizan varias técnicas. Aparte de la emisión que puede llegar a dar, la más conocida y utilizado por cualquier aficionado o profesional es el de tránsitos.

Como nuestro planeta, los planetas y cuerpos celestes suelen dar vueltas alrededor de un punto gravitacional, haciendo que su posición varíe respecto la de la primera observación, así pues, si por ejemplo apuntásemos a una estrella durante un determinado tiempo, y la observáramos, es probable que en un momento viésemos que esta estrella deja de emitir la misma luz, provocando así que la luz que nos llegue sea menor. De ahí podemos intuir si tiene o no un planeta. A partir de ahí se deberá apuntar con mejores telescopios, mejores filtros, y sobretodo con infrarrojos y medidores de radiación, algo de lo que se ocuparía telescopios que están ya en el espacio (por ejemplo el hubble)

Ejemplo de las mediciones de luz cuando la estrella está a plena vista y cuando hay algún cuerpo celeste entremedio:

Además con estas técnicas y otras más, podemos saber cómo se mueve el planeta, y/o su sistema solar, de tal manera que podemos saber si se aleja de nosotros o no, observando con los debidos filtros el color que nos ofrece su luz

Todo ello se basa en el efecto doppler (sí, sí, el del disfraz de Sheldon). Si una ambulancia se acerca emitiendo un sonido, será con una onda característica de éste sonido, y si se aleja será diferente.

Lo mismo pasa con la luz, si se acerca, éste lo veremos azul puesto que la frecuencia de las ondas de luz serán más pequeñas, y si se aleja más rojas.

No sólo eso, hay varias páginas en las que una persona de a pié puede colaborar para poder ayudar a la ciencia. Si visitáis ésta página por ejemplo veréis que nos ofrecen el brillo de unas estrellas en diferentes puntos temporales. Nos hacen un tutorial en inglés de cómo reconocer un exoplaneta y diferenciarlo. Y de ésta manera contribuir a que en un futuro descartar estrellas solitarias o que no parecen tener ningún tránsito, y estudiar las que parece que ya las tienen.

Si hacéis un par de estrellas, veréis que aunque hay algunas bastante fáciles, hay algunas un tanto muy difíciles.

Esto por ejemplo sería un claro ejemplo de una posibilidad de un exoplaneta.

Para acabar, sólo recordar algo que siempre digo, todas las estrellas y planetas, así como cuerpos celestes que vemos, son de nuestra galaxia, la Vía Láctea, no hay ningún telescopio capaz de mirar el interior de otras galaxias.